Der Begriff "Biotop" meint, wörtlich übersetzt (griech. bios = Leben, topos = Ort), einen Lebensort, d.h., eine mehr oder weniger große, durch ihre besonderen Eigenschaften abgrenzbare Einheit der Umwelt. Maßgeblich für die Abgrenzbarkeit von der – andersartigen – Umgebung sind dabei die für das Leben relevanten Umwelteigenschaften wie Temperatur, Feuchte, Nährstoffgehalt o.ä. Die in einem Biotop vorkommende spezielle Lebensgemeinschaft aus meist mehreren Pflanzen- und Tierarten spiegelt diese Abgrenzung gegenüber der Umgebung wider. Ein Biotop kann unter diesen Aspekten also sowohl eine kleine Wasserpfütze, ein einzelner Baum oder auch eine ganze Bergwiese oder ein Wald sein.
Als Unterscheidungsmerkmal von Biotopen haben sich wegen ihrer deutlicheren Charakterisierbarkeit die verschiedenen Pflanzengesellschaften der jeweiligen Vegetation durchgesetzt (s. a. Biotopkartierung, Biotopverbundsystem).
Einige Biotop-Typen sind generell nach § 30 Bundes- und einige zusätzliche (z.B. Knicks und Alleen ) nach § 21 Landesnaturschutzgesetz geschützt (s. Geschützte Biotope).